Pourquoi une délégation africaine de l'eau à Budapest est une affaire d'énergie
Lorsque 45 décideurs de haut niveau du secteur de l'eau, issus de 15 pays africains, se sont rendus à Budapest fin février 2026 pour étudier les technologies hongroises de traitement de l'eau, la visi...
Lorsque 45 décideurs de haut niveau du secteur de l'eau, issus de 15 pays africains, se sont rendus à Budapest fin février 2026 pour étudier les technologies hongroises de traitement de l'eau, la visite a été présentée comme un exercice consacré à l'eau et à l'assainissement. La délégation, accueillie par le Hungarian Water Partnership du 24 au 28 février et associée à la conférence Future of Water du salon Planet Budapest 2026, a été décrite comme la première mission africaine de l'eau de ce niveau. Mais pour le secteur électrique du continent, le sujet le plus lourd de conséquences était de ceux que le programme officiel n'abordait qu'implicitement : les infrastructures de l'eau comptent parmi les consommateurs d'électricité les plus importants et à la croissance la plus rapide dans de nombreuses économies africaines, et les technologies présentées à Budapest comportent des implications énergétiques directes.
La charge électrique cachée dans chaque litre
Transporter, traiter et évacuer l'eau est énergivore, et la relation joue dans les deux sens — ce que les spécialistes appellent le nexus eau-énergie. L'extraction, le traitement, la distribution et l'évacuation de l'eau consomment tous de l'énergie, et le couplage est fortement asymétrique : les systèmes hydrauliques dépendent étroitement de l'énergie, là où les systèmes énergétiques ne dépendent que faiblement de l'eau. L'intensité augmente nettement selon le mode d'approvisionnement. L'extraction des eaux souterraines peut consommer de 20 à 30 % d'énergie de plus par unité d'eau que les eaux de surface, selon le débit du puits et la hauteur de relevage de l'eau.
Lorsque le dessalement entre en jeu, la charge devient un facteur macroéconomique. En Arabie saoudite, on estime que 9 % de la consommation électrique annuelle totale sont attribuables au pompage des eaux souterraines et au dessalement, tandis que certains États du Golfe consacrent 5 à 12 %, voire davantage, de leur consommation électrique totale au seul dessalement. À l'échelle mondiale, le dessalement, le traitement des eaux usées et le traitement conventionnel de l'eau potable représentent ensemble environ 1 % de la consommation d'énergie, la charge la plus lourde du dessalement se situant au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, où elle peut atteindre jusqu'à 18,6 % de la consommation électrique régionale.
Pourquoi l'enjeu est plus aigu en Afrique que les chiffres ne le suggèrent
Le contexte africain aiguise le problème de façons que les chiffres bruts sous-estiment. La consommation d'énergie n'est généralement pas considérée comme un indicateur clé de performance par les régulateurs et les services de l'eau africains, et l'étude opérationnelle du nexus demeure limitée par rapport aux régions développées. Cet angle mort se superpose à un système électrique déjà déficitaire. Lorsque la charge de pompage et de traitement d'un service d'eau est invisible dans sa planification, elle l'est aussi dans la planification du réseau censé l'alimenter — alors que cette demande est réelle, croissante et, de plus en plus, énergivore par nécessité.
La raréfaction de l'eau douce et la montée de la pollution poussent les services vers des sources plus énergivores telles que les eaux souterraines et le dessalement, au moment même où l'Afrique enregistre le taux de croissance urbaine le plus élevé au monde, environ 60 % de sa population devant être urbaine d'ici 2050. La tendance va vers davantage d'électricité par litre, dans des villes qui ont rapidement besoin de davantage de litres. L'expérience du Kenya est éclairante : le régulateur de l'eau WASREB a indiqué que la plupart des services kényans avaient enregistré une hausse moyenne de 27 % de leurs coûts énergétiques sur une période d'évaluation, sous l'effet d'une production accrue, de la hausse des prix nationaux de l'énergie et d'une sécheresse ayant abaissé les niveaux des eaux de surface et imposé un recours aux eaux souterraines, plus énergivores.
Les pertes qui gaspillent l'énergie deux fois
Une particularité des systèmes africains transforme directement les pertes d'eau en énergie gaspillée. L'eau non facturée (non-revenue water) — pompée et traitée mais jamais facturée, perdue par fuites, vandalisme et mauvaise gestion — se concentre dans les quartiers urbains non planifiés, et chacune de ces pertes représente une énergie déjà dépensée en pure perte. C'est là que le contenu technique du programme de Budapest a pris une dimension énergétique : la visite a mis en avant la détection de fuites par l'internet des objets et la réduction de l'eau non facturée, le comptage intelligent et l'analyse de données, ainsi que la réutilisation de l'eau. Le programme hongrois couvrait les solutions fondées sur l'IoT pour limiter les pertes d'eau, la mesure et l'analyse intelligentes, ainsi que la collecte et la réutilisation des eaux de pluie. Chacune de ces mesures, présentée comme un dispositif d'efficience hydraulique, est tout autant un dispositif d'efficience électrique : l'eau non perdue est de l'énergie non gaspillée à la pomper.
L'ouverture renouvelable
Le nexus ouvre aussi des perspectives, et pas seulement des coûts. Le dessalement par osmose inverse de petite à moyenne échelle s'impose comme un moyen, pour des clients hors réseau, de sécuriser une eau potable fiable, ces installations étant de plus en plus capables d'intégrer des énergies renouvelables ; une usine de dessalement d'eau de mer par osmose inverse installée à Witsand, en Afrique du Sud, en 2018, consommait environ 2,5 kWh par mètre cube pour un débit pouvant atteindre 300 mètres cubes par jour. Une usine d'eau dont la charge diurne est prévisible se prête bien à un couplage solaire, et une unité de traitement décentralisée alimentée par des renouvelables peut desservir des communautés hors de portée du réseau — la logique même qui anime aujourd'hui l'électrification rurale sur le continent. Pour les services d'eau africains et les planificateurs de l'électricité qui doivent les alimenter, la leçon de Budapest est que la modernisation du secteur de l'eau et la stratégie énergétique ne sont pas des dossiers distincts. Les technologies d'efficience qui réduisent les pertes d'eau réduisent la demande d'électricité ; l'intégration des renouvelables peut découpler l'approvisionnement en eau de réseaux sous tension. Les traiter comme un seul et même sujet est le pas analytique que le programme officiel a laissé à d'autres le soin de franchir.
La charge électrique cachée dans chaque litre
Transporter, traiter et évacuer l'eau est énergivore, et la relation joue dans les deux sens — ce que les spécialistes appellent le nexus eau-énergie. L'extraction, le traitement, la distribution et l'évacuation de l'eau consomment tous de l'énergie, et le couplage est fortement asymétrique : les systèmes hydrauliques dépendent étroitement de l'énergie, là où les systèmes énergétiques ne dépendent que faiblement de l'eau. L'intensité augmente nettement selon le mode d'approvisionnement. L'extraction des eaux souterraines peut consommer de 20 à 30 % d'énergie de plus par unité d'eau que les eaux de surface, selon le débit du puits et la hauteur de relevage de l'eau.
Lorsque le dessalement entre en jeu, la charge devient un facteur macroéconomique. En Arabie saoudite, on estime que 9 % de la consommation électrique annuelle totale sont attribuables au pompage des eaux souterraines et au dessalement, tandis que certains États du Golfe consacrent 5 à 12 %, voire davantage, de leur consommation électrique totale au seul dessalement. À l'échelle mondiale, le dessalement, le traitement des eaux usées et le traitement conventionnel de l'eau potable représentent ensemble environ 1 % de la consommation d'énergie, la charge la plus lourde du dessalement se situant au Moyen-Orient et en Afrique du Nord, où elle peut atteindre jusqu'à 18,6 % de la consommation électrique régionale.
Pourquoi l'enjeu est plus aigu en Afrique que les chiffres ne le suggèrent
Le contexte africain aiguise le problème de façons que les chiffres bruts sous-estiment. La consommation d'énergie n'est généralement pas considérée comme un indicateur clé de performance par les régulateurs et les services de l'eau africains, et l'étude opérationnelle du nexus demeure limitée par rapport aux régions développées. Cet angle mort se superpose à un système électrique déjà déficitaire. Lorsque la charge de pompage et de traitement d'un service d'eau est invisible dans sa planification, elle l'est aussi dans la planification du réseau censé l'alimenter — alors que cette demande est réelle, croissante et, de plus en plus, énergivore par nécessité.
La raréfaction de l'eau douce et la montée de la pollution poussent les services vers des sources plus énergivores telles que les eaux souterraines et le dessalement, au moment même où l'Afrique enregistre le taux de croissance urbaine le plus élevé au monde, environ 60 % de sa population devant être urbaine d'ici 2050. La tendance va vers davantage d'électricité par litre, dans des villes qui ont rapidement besoin de davantage de litres. L'expérience du Kenya est éclairante : le régulateur de l'eau WASREB a indiqué que la plupart des services kényans avaient enregistré une hausse moyenne de 27 % de leurs coûts énergétiques sur une période d'évaluation, sous l'effet d'une production accrue, de la hausse des prix nationaux de l'énergie et d'une sécheresse ayant abaissé les niveaux des eaux de surface et imposé un recours aux eaux souterraines, plus énergivores.
Les pertes qui gaspillent l'énergie deux fois
Une particularité des systèmes africains transforme directement les pertes d'eau en énergie gaspillée. L'eau non facturée (non-revenue water) — pompée et traitée mais jamais facturée, perdue par fuites, vandalisme et mauvaise gestion — se concentre dans les quartiers urbains non planifiés, et chacune de ces pertes représente une énergie déjà dépensée en pure perte. C'est là que le contenu technique du programme de Budapest a pris une dimension énergétique : la visite a mis en avant la détection de fuites par l'internet des objets et la réduction de l'eau non facturée, le comptage intelligent et l'analyse de données, ainsi que la réutilisation de l'eau. Le programme hongrois couvrait les solutions fondées sur l'IoT pour limiter les pertes d'eau, la mesure et l'analyse intelligentes, ainsi que la collecte et la réutilisation des eaux de pluie. Chacune de ces mesures, présentée comme un dispositif d'efficience hydraulique, est tout autant un dispositif d'efficience électrique : l'eau non perdue est de l'énergie non gaspillée à la pomper.
L'ouverture renouvelable
Le nexus ouvre aussi des perspectives, et pas seulement des coûts. Le dessalement par osmose inverse de petite à moyenne échelle s'impose comme un moyen, pour des clients hors réseau, de sécuriser une eau potable fiable, ces installations étant de plus en plus capables d'intégrer des énergies renouvelables ; une usine de dessalement d'eau de mer par osmose inverse installée à Witsand, en Afrique du Sud, en 2018, consommait environ 2,5 kWh par mètre cube pour un débit pouvant atteindre 300 mètres cubes par jour. Une usine d'eau dont la charge diurne est prévisible se prête bien à un couplage solaire, et une unité de traitement décentralisée alimentée par des renouvelables peut desservir des communautés hors de portée du réseau — la logique même qui anime aujourd'hui l'électrification rurale sur le continent. Pour les services d'eau africains et les planificateurs de l'électricité qui doivent les alimenter, la leçon de Budapest est que la modernisation du secteur de l'eau et la stratégie énergétique ne sont pas des dossiers distincts. Les technologies d'efficience qui réduisent les pertes d'eau réduisent la demande d'électricité ; l'intégration des renouvelables peut découpler l'approvisionnement en eau de réseaux sous tension. Les traiter comme un seul et même sujet est le pas analytique que le programme officiel a laissé à d'autres le soin de franchir.